Le Trionyx de Chine ou Pelodiscus sinensis est une tortue à carapace molle vivant en Chine et au Japon. Tout le monde a eu l’occasion de se retenir d’uriner, gesticulant d’un pied sur l’autre pour soulager sa vessie. Pour cette tortue, c’est le museau qui la démange. En effet, elle urine par la bouche en plongeant sa tête dans une flaque d’eau afin de diluer et recracher son urée!
Les muqueuses buccales des tortues ont toujours intrigué les chercheurs. Dès le 19e siècle, des savants ont tenté de comprendre une mystérieuse doublure au niveau de la paroi de leurs bouches, recouvertes de minuscules protubérances en forme de doigts. Ces structures permettent aux tortues de respirer sous l’eau en augmentant la surface, favorisant ainsi les échanges d’oxygène et de dioxyde de carbone.
Crédit photo Muzina Shangai under CC
Des chercheurs de l’université de Singapour viennent de publier dans journal of experimental biology cette curieuse découverte.
Dans une première expérience, les teneurs en urée des tortues et de l’eau contenue dans un aquarium ont été déterminées. Au moyen d’une sonde urinaire, les chercheurs ont alors calculé que seulement 6% de l’urée est excrétée par le cloaque.
Dans un second temps, les tortues ont été placées dans un enclos ne disposant que de quelques flaques éparses. Après plusieurs jours, un pot rempli d’eau leurs a été présenté. Elles se sont immédiatement précipitées vers ces points d’eau afin d’y plonger la tête, pour des durées variant entre 20 et 100 minutes. En mesurant la quantité d’urée après passage des reptiles, il a ainsi été démontré que ces tortues se sont servies de l’eau pour diluer et évacuer l’urée. Cette fonction est assurée par la présence d’un transporteur protéique localisé au niveau de l’épithélium buccal de la tortue alors qu’il est habituellement exprimé dans le rein chez les autres espèces.
Ces mécanismes atypiques ne sont pas seulement là pour nous faire marrer, même si l’idée de pisser par la bouche est assez délirant. Ces tortues y trouvent naturellement un intérêt. Peuplant marais et des marécages, l’eau est bien souvent saumâtre et l’eau douce est denrée rare. Excréter par les reins forcerait à consommer beaucoup d’eau et donc à accumuler du sel dont il serait difficile de se débarrasser. Plutôt que de boire de cette eau saumâtre, autant se faire un bain de bouche. Pouvant ainsi se passer d’eau douce, ces tortues ont certainement acquis un avantage dans la colonisation des environnements saumâtres. La plupart des poissons excrètent par leurs branchies, et certains amphibiens et dipneustes peuvent excréter par leur peau, ces tortues à carapace molle sont certainement un cas isolé.
A méditer dans une société qui utilise de l’eau potable pour rincer son pipi/popo…
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